Le temps où la Nasa prévoyait de ne laisser que 31 jours martiens à Ingenuity pour voler est loin. L’hélicoptère envoyé sur la planète rouge a volé plus de 30 minutes au total, a annoncé l’agence spatiale le 15 décembre 2021. « Le giravion a atteint ce cap après son 17e vol » (survenu le 5 décembre), précise le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa dans un tweet.
Et ce n’est pas terminé. Le vol n° 18 est déjà prévu : il ajoutera 125 secondes (un peu plus de 2 minutes) à ce cumul de temps passé dans les airs pour Ingenuity sur Mars. Lors du 17e vol, Ingenuity s’est élevé pendant 117 secondes. À cette occasion, il s’est rapproché de sa zone de vol initiale, baptisée le « champ des frères Wright ». C’est là qu’il devra attendre l’arrivée du rover Perseverance, qui est pour l’instant en train d’explorer une région nommée « Sud Séítah ».
Les records du vaillant Ingenuity
Avec ce 17e vol, Ingenuity a très exactement cumulé 30 minutes et 48 secondes de temps de vol sur Mars. La Nasa indique d’autres nombres :
- En termes de distance, l’hélicoptère a parcouru un total de 3 592 mètres (plus de 3 kilomètres),
- Au niveau de l’altitude, Ingenuity s’est élevé jusqu’à 12 mètres de haut,
- Quant à sa vitesse maximale atteinte, elle est de 5 mètres par seconde.
Il a fallu un peu de temps à la Nasa pour vérifier l’état dans lequel était Ingenuity après ce 17e vol. L’hélico a perdu le contact quelques instants avec le rover Perseverance vers la fin de son envolée. L’astromobile sert de relais à Ingenuity, pour qu’il puisse communiquer avec la Terre. Les données finalement transmises vers le Jet Propulsion Laboratory le 10 décembre ont confirmé qu’Ingenuity allait bien et que son dernier vol était une réussite.
Pendant le prochain vol, le n° 18, il est prévu qu’Ingenuity se déplace encore sur 230 mètres, en atteignant la vitesse de 2,5 mètres par seconde. La séquence de vol a été modifiée par la Nasa, de façon à maintenir la liaison avec Perseverance pendant l’atterrissage et à tenter d’éviter le scénario du 17e vol.
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