James Webb : suivez en direct le départ du télescope dans l’espace

Le lancement de James Webb en résumé

• Quoi ? Le départ du télescope spatial James Webb ;
• Quand ? Le 25 décembre 2021, entre 13h20 et 13h52 (heure de Paris) ;
• Où ? Au centre spatial guyanais, en Amérique du Sud ;
• Que verra-t-on ? Le décollage de la fusée Ariane 5.

Quelle est la mission ?

C’est indéniablement l’un des moments les plus marquants de 2021 pour l’astronomie. En décembre, un nouveau télescope semblable au mythique Hubble va être envoyé dans l’espace. Son nom ? James Webb ou JWST, pour James Web Space Telescope. Il était temps : ce programme a déjà quelques dizaines d’années et a connu bien des retards et des reports.

James Webb est très attendu par les astronomes, car il embarque des instruments de pointe et, surtout, un immense miroir principal de 6,5 mètres diamètre (Hubble, en comparaison, ne propose que 2,4 mètres de diamètre). Pour réussir à faire entrer le tout dans la fusée, il a fallu concevoir un observatoire dépliable, dont les miroirs sont en quelque sorte fragmentés.

Mais le JWST ne se démarque pas seulement comme plus grand télescope jamais envoyé dans l’espace. C’est aussi un observatoire qui va se positionner très loin de la Terre : à 1,5 million de kilomètres, précisément. Cela n’a pas grand-chose à voir avec Hubble, qui lui gravite autour de la planète bleue en orbite basse, à un peu moins de 600 km de distance.

De cet emplacement particulier, James Webb pourra ainsi scruter l’Univers, en se focalisant particulièrement sur les observations en infrarouge — c’est son point fort. Plus généralement, la manière dont a été conçu le télescope, avec cette géométrie et cette structure en nid d’abeille, pourrait donner le coup d’envoi à une nouvelle façon de concevoir des observatoires spatiaux.

La conception de James Webb a été conduite sous la direction de l’agence spatiale américaine (Nasa).

Cela dit, ce programme revêt un caractère international : en effet, l’agence spatiale européenne (Esa) et son homologie canadienne (ASC) fournissent des instruments de mesure. Par ailleurs, c’est depuis le centre spatial guyanais, en France, que le télescope partira, à bord de la fusée européenne Ariane 5, qui est opérée par une société française, Arianespace.

Il faudra attendre plusieurs mois avant que James Webb soit pleinement prêt à l’emploi. Au cours des six premiers mois, le télescope spatial va surtout se placer à l’endroit attendu, déployer ses différentes structures, vérifier le bon état de ses instruments et calibrer ses outils. Une fois tout ceci passé, l’observatoire aura alors du travail pour au moins les cinq prochaines années.

Pour aller plus loin

Il sera impossible de réparer le télescope James-Webb une fois dans l’espace

Quand décolle James Webb ?

Au départ, le télescope spatial devait être lancé au cours de la décennie 2000. Puis il a été question d’un départ en 2013, 2014, 2018, 2019 et 2020. En 2021, on a assisté à la même glissade dans le calendrier : on espérait un envol en mars, puis en septembre et enfin en décembre. Cette fois ça, ce devrait être la bonne : ce devrait être le 25 décembre 2021.

Selon un point d’étape donné par Arianespace le 21 décembre, le décollage doit avoir lieu entre 13h20 et 13h52 (heure de Paris). Bien sûr, nous ne sommes pas à l’abri d’un ultime coup de théâtre. Après tout, cela fait maintenant la quatrième fois que la date est ajustée en décembre : il a d’abord été question d’une mise à feu le 18, puis le 22 et enfin le 24 décembre.

Où voir en direct le décollage de James Webb ?

Le lancement doit être retransmis en vidéo. Elle est intégrée dans l’article pour que vous puissiez voir l’envol de James Webb directement ici.