Comment voir l’essaim d’étoiles filantes des Quadrantides cette nuit ?

Il y a eu de belles découvertes dans l’espace en 2023, grâce au télescope spatial James Webb. Mais l’on peut aussi lever les yeux vers la voûte céleste. Si vous aimez les observations astronomiques, l’année 2024 commence très bien avec un essaim d’étoiles filantes qui revient toujours en cette période : les Quadrantides.

Quand exactement pouvez-vous admirer les Quadrantides en 2024 ? Quelle est l’origine de cette pluie d’étoiles filantes ? Voici tout ce qu’il faut savoir pour en profiter.

Comment observer les Quadrantides ?

Le maximum d’activité de l’essaim des Quadrantides est annoncé dans la nuit du mercredi 3 au jeudi 4 janvier 2024.

Si vous tentez l’observation, sachez que vos yeux suffisent (en plus d’un bon manteau d’hiver). Il faut bien entendu que la météo soit clémente depuis votre point d’observation, afin de profiter pleinement du spectacle. Selon Vigie-Ciel, les conditions d’observation ne sont pas idéales cette nuit… mais déjà meilleures que l’année dernière. L’essaim d’étoiles filantes devrait être particulièrement observable en fin de nuit.

Plus d’une centaine d’étoiles filantes sont visibles au moment du pic d’activité des Quadrantides, en théorie. Dans les faits, il est toujours conseillé de les observer plutôt en fin de nuit, avant l’aube. Les météores seront peu nombreux au commencement de la nuit (moins de 5 par heure). À compter de 3-4 heures du matin, on devrait en recenser davantage, 20 à 30 visibles par heure.

« Ceci est dû au fait que le radiant [ndlr : zone de la sphère céleste d’où les météores d’un même essaim semblent provenir], localisé dans une constellation aujourd’hui disparue, celle du Quadrant mural […], est très bas dans le ciel en première moitié de nuit, et qu’il ne s’élève qu’à partir de minuit. Or, plus le radiant est bas, moins les Quadrantides sont nombreuses ! », résumait Vigie-Ciel en 2021. Le radiant de l’essaim est à chercher vers l’est, au-dessus de l’horizon. Il se trouve à mi-chemin entre deux étoiles très brillantes, Arcturus (constellation du Bouvier) et l’étoile Polaire (Petite Ourse).

Le radiant sert de repère pour observer l’essaim, mais les Quadrantides peuvent apparaître partout dans le ciel — ne vous contentez donc pas de fixer le radiant. Il est aussi recommandé de faire preuve de patience : il faut au préalable laisser ses yeux s’habituer à l’obscurité pendant environ 30 minutes.

La vitesse apparente des Quadrantides est moyenne. Les météoroïdes (particules se déplaçant dans l’espace) qui en sont à l’origine entrent dans l’atmosphère terrestre à la vitesse de 41 kilomètres par seconde (plus de 147 000 km/h).

D’où viennent les Quadrantides ?

La Terre croise chaque année sur son orbite des trainées de poussières laissées par des comètes ou des astéroïdes sur leurs propres orbites. Ces petites particules, en entrant dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse, produisent des phénomènes lumineux furtifs : les météores (ou étoiles filantes). Moins célèbres que les Perséides (août) ou les Géminides (décembre), les Quadrantides ont pourtant une activité similaire — mais sont plus difficiles à observer.

L’origine des Quadrantides est attribuée à un objet baptisé 2003 EH1, un astéroïde qui pourrait être une comète éteinte (ayant perdu ses éléments volatils). Il faut plus de 5 ans à 2003 EH1 pour faire un tour autour du Soleil. C’est un petit astéroïde, dont le diamètre est estimé à environ 3 kilomètres. Selon Vigie-Ciel, 2003 EH1 éjectait des particules rocheuses lorsqu’il était encore actif, à son approche du Soleil : ce sont ces particules qui continuent de voyager et que notre planète croise régulièrement.

Le maximum de l’essaim a lieu dans la nuit du 3 au 4 janvier, mais son activité dure plus longtemps, généralement entre le 28 décembre et le 12 janvier. Le pic est très bref (quelques heures, au lieu de 2 jours pour d’autres essaims), car le flux de particules croisé par la Terre est mince. De plus, la Terre traverse ce flux avec un angle perpendiculaire, détaille la Nasa.

Vous savez maintenant comment profiter de l’essaim en 2024, et d’où il vient. Il ne reste plus qu’à croiser les doigts pour que la météo soit favorable à l’observation ! Et n’oubliez pas de faire un vœu.