Les choses sérieuses ne commenceront pas avant de longs mois pour James Webb. Certes, le télescope spatial a réussi plusieurs étapes clés après son lancement fin décembre 2021 : en plus d’avoir déployé ses principaux éléments (bouclier, miroirs), le JWST a voyagé jusqu’à sa destination. Mais il lui faut encore se refroidir, calibrer ses instruments et aligner ses miroirs avant d’être opérationnel.
James Webb observera une étoile semblable au Soleil
Il pourra ensuite commencer ce pour quoi il a été si attendu des astronomes : scruter le passé de l’Univers, en quête de la lumière des premières galaxies. Mais quelle sera sa toute première cible ? Il s’agira d’une étoile, dont la Nasa a dévoilé le nom le 28 janvier 2022. « La première étoile que Webb verra est HD 84406, une étoile semblable au Soleil à environ 260 années-lumière », indique la Nasa sur Twitter, via le compte officiel @NASAWebb. L’étoile se trouve dans la célèbre constellation de la Grande Ourse.
L’objectif, avec HD 84406, ne sera pas d’utiliser l’observatoire afin d’en apprendre davantage sur cet astre. Cette étoile est même trop brillante pour envisager d’en faire une cible scientifique, lorsque James Webb sera opérationnel. Mais « c’est une cible parfaite pour Webb, pour recueillir des données d’ingénierie et commencer l’alignement du miroir », explique l’agence spatiale dans la suite de son tweet.
En se tournant vers cette étoile, James Webb pourra réaliser l’étape longue et minutieuse de l’alignement de ses miroirs dorés, indispensable à ses futures observations dans l’infrarouge. C’est ainsi que les astronomes pourront espérer obtenir des images exploitables. Il ne faut néanmoins pas s’attendre à ce que toutes les images du James Webb surpassent celles de Hubble : elles seront sûrement étonnantes, mais pas forcément toutes stupéfiantes.
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