Amusez-vous à générer des exoplanètes habitables avec ce simulateur

À quoi pourrait bien ressembler une planète habitable qui ne serait pas la Terre ? À ce jour, nous avons déjà découvert quelques milliers d’exoplanètes. Ce type de découvertes donne souvent lieu à des annonces un peu fortes de café, telles qu’une « planète potentiellement habitable ». Cela signifie en général que la planète se situe dans la zone « habitable », ni trop proche ni trop loin de son étoile.

Mais, pour l’instant, ces annonces sont souvent excessives, car nous n’avons pas réellement identifié d’exoplanète dont l’on pourrait affirmer qu’elle est habitable pour la vie biologique telle qu’on la connaît. À quoi peut ressembler une exoplanète habitable ? C’est à cette question qu’essaye de répondre le site Earthlike.world. Il s’agit d’un simulateur : à partir de modèles climatiques, il génère une exoplanète relativement crédible, une sorte de cousine de la Terre.

« Faites varier la proportion de terres, le volcanisme et la position dans la zone habitable, autant de facteurs qui ont varié au cours de l’histoire de la Terre. La température de surface qui en résulte suggère-t-elle un monde qui ressemble vraiment à celui dans lequel nous vivons, ou une concoction vraiment extraterrestre ? »

Construisez votre exoplanète

Sur la page d’accueil, vous devez renseigner quelques ingrédients : la proportion de l’exoplanète couverte par des terres, le niveau de volcanisme, la position au sein de la zone habitable. La fonctionnalité « advanced toolkit » permet de définir des caractéristiques plus poussées.

Dans chaque case que vous devez saisir, le site vous indique quelle est valeur correspondant à la planète Terre. Cela vous permet de vous en éloigner pour mieux comparer le résultat avec notre propre terre.

Vous n’avez alors plus qu’à cliquer sur « Discover a new world ». Le processus de génération peut prendre jusqu’à une minute. Vous découvrirez alors un tableau de bord qui vous permettra de comparer les conditions sur Terre et celle sur celle exoplanète imaginaire que vous venez de découvrir.

En cliquant sur « Render my planet », vous obtiendrez également une cartographie — qui prendra là encore quelques dizaines de secondes à apparaître. « EARTH-LIKE produit également un rendu unique de l’apparence de votre planète semblable à la Terre. Une carte terrestre est créée en fonction de la proportion de terre ferme que vous avez choisie, du taux de volcanisme et de la température de surface qui en résulte, puis un réseau neuronal [un algorithme] la transforme en un paysage réaliste », explique le site. Il en résulte un « monde différent » à chaque fois que vous générez une nouvelle planète.

Un bot sur Twitter

Le site est également associé à un bot Twitter. Si vous vous abonnez au compte, vous y verrez, chaque jour, plusieurs nouvelles exoplanètes avec leurs caractéristiques particulières. Mais vous pouvez également interroger le bot en lui demandant de générer, sur Twitter directement, une terre.

Il suffit par exemple d’écrire, comme nous, « I’d like Earth-Like planet with a land fraction of 0.5, volcanism rate of 4.2 and a habitable zone position of 0.8 ! ». Et voilà, quelques minutes après, le bot vous sort une exoplanète :