James Webb n’est pas l’unique télescope à évoluer en orbite autour du point de Lagrange L2, un point d’équilibre situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre (dans la direction opposée au Soleil). C’est aussi le cas de Gaia, le satellite de l’Agence spatiale européenne (ESA) chargé de mesurer la position des étoiles. Tous deux ne suivent pas exactement la même orbite, mais cela n’a pas empêché Gaia de repérer le JWST.
Dans une image prise par Gaia le 18 février 2022, présentée par l’ESA le 16 mars, James Webb apparait sous la forme d’un tout petit point, indiqué par une flèche verte. Le point a une coloration rougeâtre, qui a été ajoutée pour aider à mieux le repérer. Lorsque Gaia a pris ce cliché du ciel, le satellite était à 1 million de kilomètres de James Webb. Celui-ci lui présentait son pare-soleil. Gaia n’a pu recevoir qu’une très faible quantité de la lumière renvoyée par James Webb : c’est pourquoi le JWST n’est qu’un point flou, sans plus de détails.
L’Agence spatiale s’est même amusée à créer une conversation sur Twitter, entre les comptes @ESAGaia et @ESA_Webb, comme si les deux satellites pouvaient discuter lorsque cette photo a été prise.
Gaia, un satellite de 2 tonnes, a été envoyé dans l’espace en 2013. Il est arrivé sur son orbite au point de Lagrange L2 l’année suivante. Gaia est équipé de deux télescopes à son bord, qui lui permettent d’étudier la position et la vitesse de plus d’un milliard d’objets célestes.
Gaia n’est normalement pas prévu pour prendre de telles photos
Peu avant que James Webb n’achève son voyage pour atteindre lui aussi son orbite autour de L2, des scientifiques experts de Gaia se sont rendu compte que le satellite devrait avoir l’occasion de voir son nouveau voisin. Même si Gaia n’est pas vraiment conçu pour obtenir des images d’objets célestes, son « viseur » balaye le ciel de façon à le couvrir en intégralité en quelques mois.
Il a été décidé de l’utiliser pour tenter de voir James Webb. Gaia devait conserver exceptionnellement des données d’image (alors qu’il les supprime systématiquement d’habitude). La première opportunité d’obtenir une image de James Webb avec Gaia s’est présentée le 18 février : cette première fois était la bonne.
Désormais, Gaia a un nouveau voisin au point de Lagrange L2. Grâce à leurs observations, nous devrions en apprendre encore plus sur notre galaxie, la Voie lactée, et le passé de l’Univers.
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