Jamais des échantillons n’ont encore été rapportés de Mars. C’est l’objectif avec la mission Mars 2020 du rover Perseverance, qui explore depuis février 2021 la planète rouge. Plus tard, il est prévu qu’une mission vienne sur place, afin de récupérer les précieux prélèvements martiens obtenus par Perseverance. De nombreux détails de ce projet, mené par la Nasa et l’ESA, restent encore à définir.
Il faudra notamment décider où poser cette mission sur Mars. Une nouvelle image obtenue par une sonde en orbite autour de Mars, mise en ligne le 23 mars 2022 et repérée par Universe Today, montre quel site pourrait être retenu. Le cliché a été obtenu par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), en orbite autour de la planète depuis 2006. Grâce à cette sonde, la Nasa peut cartographier la surface martienne. Il ne s’agit pas, en revanche, des vraies couleurs.
L’orbiteur embarque une caméra, HiRISE (« High Resolution Imaging Science Experiment »). En plus de prendre des images de la planète rouge, ce télescope installé sur MRO a parfois l’occasion de prendre des images des rovers qui évoluent sur Mars. Curiosity, Opportunity et Perseverance ont déjà été repérés par HiRISE, de même que l’atterrisseur (stationnaire) InSight.
Un futur site d’atterrissage possible sur Mars, aux textures variées
Cette vue a été obtenue le 18 janvier dernier, alors que MRO se trouvait à une altitude de 278 kilomètres. On y voit le « possible futur site d’atterrissage pour le retour des échantillons martiens », légende l’université de l’Arizona, qui a travaillé à la construction de l’instrument HiRISE.
Pour l’instant, le choix de ce lieu d’atterrissage n’est pas confirmé. L’université précise que cet emplacement serait envisageable dans un « scénario plein d’espoir » : celui dans lequel Perseverance verrait sa mission prolongée à deux reprises. Il est donc supposé que le rover pourra sortir du cratère Jezero (il s’est posé dedans, et n’en sort pas pour l’instant), commençant à explorer des zones plus à l’ouest du cratère.
Dans ce contexte, c’est à cet endroit pris en photo par MRO que la mission pourrait récupérer les extraits collectés par Perseverance. Le cliché montre une diversité de couleurs et de textures dans la région, ce qui présage un grand intérêt pour l’exploration scientifique.
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