En général, quand il neige, c’est qu’il fait très froid, à une température inférieure ou égale à zéro degré. Pourtant, occasionnellement, la neige peut tomber malgré une température supérieure à 0°C. Pour le comprendre, il faut se pencher sur les critères qui permettent à la neige d’exister et de tomber.
Comment se crée la neige ?
La neige n’est pas une pluie gelée. La cristallisation — la formation des cristaux de glace — se déroule directement dans les nuages. Quand la température y atteint 0 degré Celsius ou moins, et que l’humidité est suffisante, la vapeur d’eau va se condenser en glace, sans même passer par une phase liquide auparavant. Cela se transforme ensuite en précipitation solide, c’est-à-dire des cristaux agglomérés en flocons, lesquels tombent du nuage vers le sol : la neige.
À quelle température il neige ?
La température est un paramètre clé. « Sous nos latitudes, la neige tombe en plaine par une température sous abri le plus souvent comprise entre -5 °C et +1 °C », rappelle Météo-France.
Il y a cependant une petite nuance : ce n’est pas forcément la température du sol qui entre en ligne de compte en premier. Il faut d’abord que « la température atmosphérique [soit] égale ou inférieure au point de congélation », précise le National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Ensuite, pour qu’on puisse observer la neige, il faut que cette neige atteigne le sol. « Si la température au sol est égale ou inférieure au point de congélation, la neige atteindra le sol. » Sauf que, même si la température au sol est supérieure au point de congélation, la neige peut tomber malgré tout si certaines conditions sont réunies.
« D’autres paramètres entrent également en jeu et déterminent la qualité de la neige : l’humidité de l’air et le vent », indique ainsi Météo France.
Quelles sont les températures minimales et maximales pour qu’il neige ?
La neige ne peut pas se former quand la température au sol dépasse les 5 degrés Celsius, précise le NSIDC.
Inversement, existe-t-il une température négative à partir de laquelle il fait trop froid pour la neige ? La réponse est non : « La neige peut se produire même à des températures incroyablement basses, tant qu’il y a une source d’humidité et un moyen de soulever ou de refroidir l’air. » Le taux de probabilité qu’il neige, lui, peut changer, l’idéal étant un créneau entre -9°C et 0°C, car un air un minimum chaud favorise la vapeur d’eau, elle-même importante pour la neige.
Les températures vont également avoir un impact sur le type de neige que l’on observe :
- Neige sèche : elle ne contient aucune eau liquide. « Légère et poudreuse, elle est fréquente en montagne où elle tombe souvent par température nettement inférieure à 0 °C », précise Météo-France.
- Neige humide (dite collante) : elle peut tomber quand la température est légèrement au-dessus du zéro — entre le 0 et le 1. Elle contient une faible quantité d’eau liquide, raison pour laquelle elle est collante. Fréquente en plaine.
- Neige mouillée : elle tombe lorsque la température positive grimpe un peu plus, entre +1°C et +3°C. Elle contient une forte quantité d’eau liquide. C’est elle qui est le plus propice à fondre, puis à geler, en formant des plaques de glace fort dérangeantes sur les routes et les trottoirs.
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