Pourquoi donne-t-on des noms en trois parties aux exoplanètes ?

On peut diviser le nom des exoplanètes en plusieurs morceaux pour mieux comprendre la logique derrière ces enchainements de lettres et de chiffres. Prenons un exemple, celui de l’exoplanète HD 8574 b , découverte en 2001 par l’Observatoire européen austral. La première partie du nom désigne le télescope ou le relevé associé à la découverte de l’exoplanète. Dans l’exemple, « HD » renvoie au catalogue Henry Draper , publié au début du 20e siècle et nommé en l’honneur d’un astronome amateur américain (le catalogue compte aujourd’hui près de 400 000 étoiles recensées). La deuxième partie du nom, « 8574 » dans l’exemple, correspond à l’ordre dans lequel l’étoile (à laquelle l’exoplanète est liée) a été cataloguée. Autrement dit, il s’agit de la 8 574e étoile ajoutée au catalogue Henry Draper. Enfin, la troisième partie du nom, ici « b », sert à désigner l’exoplanète elle-même, en fonction de l’ordre dans lequel elle a été trouvée autour de son étoile. La première exoplanète trouvée autour d’une étoile est toujours nommée « b » (les suivantes, si elles existent et sont détectées, sont nommées « c », puis « d », etc.).

Pourquoi n'utilise-t-on pas le « a » ?

Cette lettre sert plutôt à désigner l’étoile du système, mais elle est en quelque sorte passée sous silence la plupart du temps. Le « A » peut néanmoins s’avérer utile pour nommer un système qui contient plusieurs étoiles : les autres étoiles pourront ainsi être désignées par « B », « C », etc. (les majuscules désignent les étoiles tandis que les minuscules désignent les exoplanètes). À vous de jouer et d’inventer votre propre exoplanète — qui sait, vous découvrirez peut-être que le nom que vous avez créé de toutes pièces existe vraiment.