Qu’est-ce qu’une comète ?

Plus de 3 900 comètes ont été identifiées. Peut-être avez-vous déjà eu la chance d’en voir une « plonger » vers la Terre. Tout récemment, d’ailleurs : l’une d’elles fait un passage remarqué dans l’hémisphère nord en octobre 2024 : la comète Tsuchinshan-Atlas, visible en France. Elle ne l’est plus pour très longtemps, il ne faut donc pas tarder pour tenter de voir cette « comète du siècle ».

D’autres comètes ont procuré un beau spectacle par le passé, comme la comète ZTF en début d’année 2023 et la comète NEOWISE pendant l’été 2020. Le spectacle astronomique offert par ces corps célestes peut être saisissant. Certains d’entre eux sont aussi à l’origine d’essaim d’étoiles filantes. Mais, qu’est-ce qu’une comète exactement ?

Quelle est la définition de comète ?

Ce sont des vestiges vieux d’environ 4,6 milliards d’années. La taille de ces reliques du jeune système solaire est variable, d’à peine quelques kilomètres à plusieurs dizaines de kilomètres de largeur.

On soupçonne que les comètes ont pu jouer un rôle dans l’habitabilité de la Terre. Il n’est pas impossible que ces corps aient apporté de l’eau et des composés organiques sur notre planète lorsqu’elle était encore jeune, ou même sur d’autres corps du système solaire.

Où se trouvent les comètes ?

Les comètes tournent autour du Soleil, en suivant des orbites elliptiques (plus « allongées » qu’un cercle parfait). Certaines comètes viennent de la ceinture de Kuiper (au-delà de l’orbite de Neptune), d’autres du nuage de Oort (le bord extérieur du système solaire).

Quand sera visible la prochaine comète ?

Les comètes sont des objets souvent imprévisibles. Il est très délicat de prévoir quelle sera la prochaine comète visible à l’œil nu depuis notre planète. Même une comète très prometteuse peut finalement réagir de façon inattendue à l’approche du Soleil, et ne pas être visible.

L’Observatoire national de radioastronomie (NRAO) renvoie vers une liste de comètes qui pourraient devenir visibles, dans l’hémisphère nord et dans l’hémisphère sud, jusqu’en 2029. Ce sont seulement des suggestions des prochaines comètes qui pourraient devenir visibles avec ou sans télescope.

Où et quand voir la comète ?

La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) est actuellement visible en France, mais plus pour longtemps. Vous trouverez dans notre article dédié des conseils pour tenter de l’observer. Ne tardez plus, c’est une question de jours.

Dès septembre 2024, les astronomes ont anticipé que cette comète pourrait dépasser leurs espérances et devenir la « comète du siècle ». Le mois d’octobre l’a confirmé, alors que de nombreux amateurs d’astronomie ont dévoilé leurs clichés saisissants de la comète Tsuchinshan-Atlas — d’abord photographiée depuis l’hémisphère sud, puis l’hémisphère nord. Sur les photos, on peut même voir que cette comète a 3 queues.

Quelle a été la dernière comète visible ?

Avant la comète Tsuchinshan-Atlas, une autre comète nous avait fait la surprise de devenir visible à l’œil nu, en janvier 2023. Il s’agissait de la comète C/2022 E3 (ZTF). Désormais, cette comète ne reviendra jamais plus nous voir. Vous pouvez cependant admirer les photos de cette comète verte, toutes plus belles les unes que les autres.

L’autre grande comète visible du 21e siècle est la comète C/2020 F3 NEOWISE. Après sa découverte le 27 mars 2020, elle était devenue visible pendant l’été. Elle a fait un passage dans la constellation de la Grande Ourse fin juillet. La comète NEOWISE ne devrait pas revenir vers notre planète avant environ 6 800 ans.

Pour aller plus loin

Voici les plus belles images de la comète NEOWISE visible à l’œil nu

De quoi se compose une comète ?

Il faut imaginer les comètes comme « des restes gelés de la formation du système solaire composés de poussière, de roche et de glace », décrit la Nasa. À certains moments de leur trajectoire, les comètes sont plus proches du Soleil qu’à d’autres : c’est alors qu’elles se réchauffent et rejettent des gaz et de la poussière.

Les matières éjectées forment une atmosphère et une queue impressionnante (pas forcément dirigée derrière la comète), qui peut s’étendre sur de très grandes distances, des millions de kilomètres. La Terre semble ainsi toute petite quand on la compare à la comète interstellaire Borisov. Si on veut être plus précis, il faut dire que les comètes ont en fait deux queues : une de poussière, l’autre composée d’ions. Il existe même des anti-queues, formées par des effets de projection.

Comment reconnaître une comète ?

Dans le ciel, on reconnait les comètes à leur tête brillante et leur longue queue. On pourrait s’imaginer que les comètes traversent le ciel, un peu comme des étoiles filantes. Les comètes ne se déplacent pas ainsi : ce n’est que si vous observez la comète d’une nuit à l’autre (et, encore mieux, que vous la prenez en photo) que vous pourrez percevoir qu’elle se déplace lentement sur le fond de ciel étoilé.

Quelle est la différence entre une comète et un astéroïde ?

Les comètes et les astéroïdes ont des points communs : ces objets font partie du système solaire, sont en orbite autour du Soleil, ont des formes irrégulières. Mais, contrairement à un astéroïde, qui est rocheux, une comète est composée de glace et de poussière. À l’approche du Soleil, la glace et la poussière logées dans une comète se vaporisent.

Quelle est la différence entre une étoile et une comète ?

Même si leur éclat dans notre ciel peut être parfois confondu, les comètes sont différentes des étoiles.

• Une étoile est un astre qui émet sa propre lumière, qui ressemble à un point scintillant dans le ciel, sans mouvement apparent. Le Soleil est une étoile.
• Une comète est un petit corps du système solaire composé de glace et de roches.

Si vous observez une comète dans le ciel plusieurs nuits d’affilée, vous remarquerez qu’elle se déplace plutôt rapidement sur la voûte céleste, mais ce n’est pas le cas des étoiles. On s’en rend notamment compte en prenant des photos.

Comètes périodiques ou non périodiques : quelle différence ?

On estime qu’il y a des milliards de comètes en orbite autour du Soleil, à la fois dans la ceinture de Kuiper (au-delà de l’orbite de Neptune) et dans le nuage de Oort (encore plus loin du Soleil que la ceinture de Kuiper). Nombre d’entre elles sont des comètes dites périodiques, c’est-à-dire qu’elles mettent moins de 200 ans à effectuer un tour autour du Soleil. On peut dès lors tenter d’anticiper la prochaine apparition de certains spécimens.

Mais, d’autres prennent beaucoup plus de temps à voyager autour du Soleil : pour certaines comètes du nuage de Oort, il faut jusqu’à 30 millions d’années pour réaliser une seule orbite. Ce sont des comètes non périodiques, ou à longue période.

Quelles sont les comètes les plus célèbres ?

Les comètes sont nombreuses, mais certaines sont plus connues que d’autres.

La comète de Halley

La plus célèbre de toutes est très probablement 1P/Halley, aussi appelée la comète de Halley. Grâce à cet objet, les astronomes ont compris que les comètes pouvaient revenir visiter à plusieurs reprises notre ciel. Ses apparitions ont pu être recensées dans des observations datant de plus de 2 000 ans. La dernière fois que cette comète a été vue, c’était en 1986. Il lui faut 76 ans pour faire un tour autour du Soleil. Les astronomes s’attendent donc à la revoir en 2061.

La comète NEOWISE

Les observatrices et observatrices qui ont eu la chance de voir la comète C/2020 F3 (NEOWISE) à l’été 2020 n’ont pas pu oublier ce spectacle magnifique. On pouvait la voir sans instrument. Après son passage près du Soleil, son activité a augmenté considérablement.

La comète ZTF

L’année 2023 a commencé par une belle surprise pour les astronomes professionnels et amateurs. La comète C/2022 E3 (ZTF), à la chevelure verte, est devenue visible à l’œil nu aux alentours du 20 janvier. Ce petit corps provient, comme bien d’autres comètes, des confins du système solaire. On a même pu voir son « anti-queue », une troublante illusion d’optique.

La comète Tsuchinshan-Atlas

En octobre 2024, la France métropolitaine a la chance d’observer à l’œil nu la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Cette comète est passée au plus près de la Terre le 12 octobre. Les jours suivants, l’hémisphère nord a pu profiter de son bel éclat — c’est bientôt la fin, profitez-en !

Parmi les comètes célèbres, on peut également citer la comète Shoemaker-Levy 9, célèbre pour avoir été observée en train de foncer sur Jupiter en 1994, ou la comète Hale-Bopp, la plus observée du 20e siècle.

Comment sont nommées les comètes ?

Par tradition, les noms des comètes reprennent souvent le nom de la personne qui les a découvertes (ou de plusieurs personnes, s’il y a plusieurs découvreurs). Les astronomes se sont cependant rendu compte que cette méthode conduisait à des ambiguïtés, car certains scientifiques ont découvert plusieurs comètes. L’Union astronomique internationale a donc mis en place une nomenclature depuis 1995.

« Lorsqu’une nouvelle comète est observée, elle reçoit comme référence annuelle le numéro de l’année en cours, suivi d’une lettre majuscule correspondant à la quinzaine du mois en cours », détaille l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides. Un chiffre indique également l’ordre de la découverte de la comète dans la quinzaine. Le nom est précédé d’un « P/ » ou d’un « C/ » pour indiquer si la comète est périodique ou non.