Qu’est-ce que la lumière zodiacale ?

Le mois de septembre 2024 se prête bien à l’observation de la lumière zodiacale, entre autres phénomènes astronomiques. Le dimanche 15 septembre, le moment est particulièrement bien choisi pour chercher cette étonnante lueur dans le ciel, juste avant le lever du Soleil, en direction de l’est.

D’où vient cette luminosité ? Quels conseils suivre pour bien l’observer ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur la lumière zodiacale, pour la regarder dans les meilleures conditions, au printemps comme en automne.

Qu’est-ce que cette lumière dans le ciel ?

La lumière zodiacale est une lueur faible, de forme plutôt triangulaire, visible dans le ciel nocturne à certaines périodes de l’année (les équinoxes de printemps et d’automne).

Selon l’observatoire de Paris, la lumière zodiacale peut représenter 60 % de la luminosité d’une nuit sans Lune.

Qu’est-ce qui cause la lumière zodiacale ?

Cette lueur observable s’explique par la réflexion de la lumière du Soleil par des poussières de l’espace. Ces particules proviennent principalement de comètes qui se sont rapprochées du Soleil et ont éjecté de la matière.

« Il faut imaginer que ces poussières de taille microscopique sont rugueuses. Pensez à la Lune : quand elle est éclairée de face, elle est plus lumineuse. Ici, c’est le même phénomène », explique à Numerama Jean-Luc Dauvergne, membre de l’Association française d’astronomie.

Où chercher la lumière zodiacale ?

Dans les jours qui entourent l’équinoxe de printemps, vous pouvez tenter de voir la lumière zodiacale le soir. L’observation est généralement possible « pendant les 10 premiers jours d’avril », selon le représentant de l’Association française d’astronomie. Même chose aux alentours de l’équinoxe d’automne, en septembre. À cette période, il faut chercher à l’observer avant le lever du Soleil.

Regarder la lumière zodiacale demande un peu plus d’anticipation que de simplement contempler la Lune. D’ailleurs, cette lueur est plus facile à voir quand notre satellite naturel est absent du ciel (au moment de la nouvelle Lune). « La lumière zodiacale est une lueur plutôt faible. Il faut s’éloigner de toute source de pollution lumineuse. Si l’on parvient à trouver un endroit suffisamment sombre, elle peut alors presque devenir gênante », poursuit le spécialiste. Il va falloir donc oublier les grandes villes…

La lumière zodiacale est perceptible au-dessus de l’horizon ouest, au printemps, et au-dessus de l’horizon est, à l’automne. Jean-Luc Dauvergne conseille de chercher une « lueur ovale tronquée par l’horizon » au moment du crépuscule. En astronomie, on utilise ce terme pour parler de la période qui précède le lever du Soleil ou succède à son coucher. Le centre du soleil est de 12° à 18° sous l’horizon. Le meilleur moment pour observer la lumière zodiacale devrait être environ 1 heure après le coucher du Soleil, ou 1 heure avant (selon que vous tentez de l’observer en mars/avril ou en septembre/octobre).

Où faut-il se rendre pour espérer voir ce spectacle lumineux ? En France, les personnes vivant sur le « pourtour Atlantique » sont bien placées au printemps (car elles sont à l’ouest) pour tenter d’observer la lumière zodiacale. À condition, cependant, de ne pas se trouver dans une grande ville, « comme Bordeaux », précise Jean-Luc Dauvergne. En automne, vous l’aurez compris, les personnes vivant à l’est de l’hexagone sont mieux placées.

Pourquoi ne voit-on pas plus souvent la lumière zodiacale ?

Pourquoi est-elle visible à des périodes bien précises, au printemps (le soir, au moment du crépuscule) et à l’automne (le matin, avant l’aube) ? Cela correspond aux moments où le zodiaque est perpendiculaire à l’horizon.

En astronomie, le zodiaque est l’endroit du ciel dans lequel on aperçoit le déplacement du Soleil (qui semble traverser 13 constellations en un an), de la Lune et des planètes. Le zodiaque s’étend autour de l’écliptique, c’est-à-dire la trajectoire dessinée par le Soleil chaque année, vue depuis la Terre.

« En fonction de l’inclinaison de la Terre sur son axe, la lumière zodiacale sera plus ou moins droite par rapport à l’horizon », nous précise Jean-Luc Dauvergne. Autrement dit, il faut que l’écliptique forme avec l’horizon un angle le plus perpendiculaire possible. Depuis l’Europe, ces conditions sont réunies au printemps et à l’automne.

Vous avez désormais toutes les clés en main pour tenter de voir la lumière zodiacale, après le coucher du Soleil ou avant son lever selon la période de l’année. Bonne observation !