Les secrets de fonctionnement de Twitter seront bientôt révélés. En tout cas, c’est la promesse faite par Elon Musk, le propriétaire du réseau social. Dans les jours à venir, fin février ou début mars 2023, l’algorithme de Twitter sera rendu public, ce qui donnera la possibilité à n’importe qui de le consulter — ce qui intéressera avant tout les spécialistes du code.
Elon Musk a pris cet engagement en répondant à un internaute qui le défiait à ce sujet, dans un message paru le 21 février. L’entrepreneur américain, qui a acquis Twitter en dépensant 44 milliards de dollars, a récemment été accusé d’avoir imposé à l’équipe de développement du réseau social la création d’une règle spéciale mettant davantage ses tweets en avant.
Accusation de manipulation algorithmique sur Twitter
Cette affaire, qui a éclaté courant février, aurait débuté par un sentiment, chez Elon Musk, de perte de visibilité sur cette plateforme. Son audience serait en berne. Il a été rapporté qu’un ingénieur a été licencié pour avoir dit que les internautes se détournaient des frasques du milliardaire. C’est depuis cette séquence que des suspicions existent sur la dynamique des tweets d’Elon Musk.
En informatique, un algorithme est un ensemble d’instructions que le programme doit suivre pour résoudre des problèmes et des cas de figure se présentant à lui. Dans le cas de Twitter, l’algorithme sert, par exemple, à sélectionner des tweets de personnes que vous ne suivez pas, en supposant que cela pourrait vous intéresser, via divers critères.
Si vous avez déjà aimé un tweet d’un internaute auquel vous n’êtes pas abonné, ce signal sert peut-être à nourrir l’algorithme de Twitter. Ce signal pourrait servir à orienter le fonctionnement de la plateforme. En schématisant grossièrement : si vous avez apprécié un tweet d’un inconnu, alors cela augmente la probabilité de voir d’autres tweets dans la section « Pour vous ».
Bien entendu, Twitter utilise sans doute des signaux bien plus nombreux et plus complexes pour composer son algorithme — le contenu des messages, la langue, l’horaire de publication, les fichiers, les interactions avec d’autres internautes, les personnes que vous suivez, les tweets en favori… On devine que l’algorithme exploite une ribambelle de critères.
Il faut néanmoins souligner que ce n’est pas la première fois qu’Elon Musk fait la promesse d’ouvrir l’algorithme de Twitter. « Je veux également rendre Twitter meilleur […] en rendant les algorithmes open source pour augmenter la confiance », avait-il lancé en avril 2022, lorsqu’il avait lancé sa campagne de rachat du réseau social.
Un algorithme ? Ou plusieurs ?
Il n’en demeure pas moins que la proximité entre le dernier tweet d’Elon Musk sur le sujet et la controverse sur des manipulations d’algorithme interroge inévitablement. Elon Musk parle de rendre public l’algorithme de Twitter, sans toutefois préciser ce que cette formulation recouvre : est-ce l’ensemble des algorithmes que le site utilise ou un en particulier ? Et, dans ce cas, lequel ?
La publication des algorithmes s’inscrit dans un mouvement de transparence qui est de plus en plus réclamé par les autorités. Les grandes plateformes en ligne sont accusées de fonctionner comme des boîtes noires, sans que l’on sache très précisément comment elles fonctionnent. Le Digital Services Act en Europe vise à ce sujet à apporter de la lumière sur les algos.
D’autres interrogations autour de la publication de cet algorithme attendent aussi d’avoir une réponse : est-ce que Twitter entend recueillir des contributions du public pour l’améliorer, en s’inspirant des mouvements de l’open source et du logiciel libre ? Est-ce que la diffusion des rouages de Twitter va donner des indices sur la façon d’être davantage visible ?
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