Ces « femmes robots » étaient de vraies femmes dans un costume de robot

Fin août 2024, alors que les Françaises et les Français finissaient tranquillement leur pause estivale, un sujet a emballé le web social en mélangeant plusieurs de ses marottes favorites. « Regardez comme ils sont forts en Chine et à quel point ils vont nous dépasser » et « Les robots sont déjà prêts à remplacer l’humanité » sont deux phrases qui, sur X, anciennement Twitter, permettent de faire une belle combinaison de diffusion.

Elles ont été prononcées la semaine du 21 août à propos d’un festival chinois de robotique et, plus particulièrement, à propos de la démonstration d’une entreprise nommée ExRobots. Cette entreprise conçoit des robots humanoïdes et a la particularité de travailler sur les expressions faciales. Elle ne doit pas être confondue avec Ex-Robotics, entreprise néerlandaise qui fait des robots industriels pensés pour accompagner le travail des ouvriers.

Pour aller plus loin

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Dans les allées de la World Robot Conference, on pouvait apercevoir sur le stand d’ExRobots des robots humanoïdes se dandiner et tenter de reproduire les mimiques des humains. Mais la vidéo qui a le plus tourné sur les réseaux sociaux montrait surtout deux jeunes femmes, supposément robotiques, venues faire le show. Ce sont ces « robots » qui ont servi d’exemple à de nombreux tweets pour prouver la supériorité de la Chine sur un Occident qui peine à ne pas afficher des comédiens en costume pour leur faire faire des « trucs de robots ».

Sauf que ces deux robots féminins étaient en fait de vraies femmes, en chair et en os. On peut saluer la performance des deux cosplayeuses qui ont réussi une prestation somme toute excellente, jouant même sur les codes de ce qui nous rend si mal à l’aise face à des robots humanoïdes — la fameuse « vallée de l’étrange » qui fait du mal à notre cerveau. Mais comme souvent, quand une chose est trop belle pour être vraie, il faut supposer qu’elle n’est pas vraie. Une des actrices a même été prise en photo, par la suite, sans perruque et en train de se restaurer dans l’un des restaurants du festival.

Tant pis pour la supériorité de la Chine : ces robots magnifiques étaient comme ceux de Tesla, des acteurs déguisés.

Mais pourquoi ExRobots a joué avec le feu ?

Ce qui est intéressant, c’est que l’entreprise ExRobots n’est pas pour autant une arnaque. Spécialisée dans les robots humanoïdes, elle a été visitée par l’agence de presse Reuters en juin 2024, qui en a fait un portrait plutôt élogieux. Les journalistes rapportent que Ex-Robots parvient à créer des robots très convaincants, qui prennent de deux semaines à un mois à être assemblés, à des tarifs allant de 200 000 € à 250 000 €.

Le jeu sur les expressions faciales leur permet de trouver une place de choix dans les musées, pour des animations pédagogiques. Mais l’entreprise voit plus loin et estime que ses robots pourront un jour accompagner les humains dans le domaine de l’éducation, de la santé ou du suivi psychologique. Les modèles présentés dans le reportage de Reuters ou en arrière-plan de la scène sont d’ailleurs très convaincants, avec des masques qui ressemblent à ce que la science-fiction ou les films d’espionnage peuvent parfois montrer.

L’entreprise semble donc avoir cédé à l’envie de créer un petit buzz, quitte à ce qu’il se transforme en bad buzz, plutôt que coller à ce qu’elle sait faire. Et qui, par de nombreux standards, aurait été bien suffisant pour impressionner le public.