Avec l’iPhone 16e, Apple a lancé le 28 février son premier smartphone avec un modem maison, 100 % développé en interne. L’Apple C1 marque un tournant dans l’histoire de la marque qui pourra, très prochainement, s’émanciper de fournisseurs comme Qualcomm ou Broadcom, qui équipent la quasi-totalité des appareils du marché.
À peine quelques jours plus tard, le 3 mars 2025, Qualcomm répond à son nouveau rival avec deux nouveaux modems qui, sur le papier, mettent une raclée technologique à Apple. Le Qualcomm X85 et le Qualcomm X82 équiperont dans quelques mois des millions d’appareils.
Qualcomm X85 : des débits théoriques records que les concurrents auront bien du mal à rattraper
Connue principalement pour ses puces pour smartphones (les Snapdragon), Qualcomm est une entreprise spécialisée dans la conception de solutions d’avant-garde pour les appareils des autres constructeurs. Qualcomm fabrique des systèmes complets (SoC), des puces radio, des capteurs d’empreinte digitale, des processeurs dédiés à la gestion de l’image (ISP) et couvre de nombreux domaines, comme le jeu-vidéo, l’informatique (avec des PC depuis peu) et l’automobile. Il fait partie des acteurs de l’ombre sans qui le secteur des nouvelles technologies avancerait peu.
Dans la quasi-totalité des smartphones du marché, il y a un modem Qualcomm. Cette puce gère tout ce qui relève de la connectivité, à savoir la 4G ou la 5G. Sans elle, un téléphone ne pourrait pas se connecter à Internet ou verrait son autonomie s’effondrer à chaque fois que ses antennes sont sollicitées. Qualcomm fait face à une concurrence de plus en plus coriace (MediaTek notamment, sur l’entrée de gamme), mais n’a jamais vu son statut de leader inquiété. Même Apple, avec sa puce C1, ne revendique pas des performances réseau aussi bonnes que celles des modems Qualcomm. Les iPhone, du 12 au 16, utilisent tous un modem 5G fabriqué par l’entreprise. Le 16e est le premier à s’émanciper.
Au Mobile World Congress de Barcelone, le grand salon des technologies mobiles où Numerama est présent du 2 au 6 mars, Qualcomm dévoile X85, la huitième génération de sa solution modem-RF. Au programme de cette nouvelle puce : toujours plus de vitesse, une stabilité en hausse, une meilleure connectivité sur les antennes saturées et, Apple est ici particulièrement visé, une autonomie revue à la hausse (Apple estime que son C1 fait mieux que les modems Qualcomm trop énergivores). Le Qualcomm X85 est le modem haut de gamme par excellence, celui qui équipera sans le moindre doute les futurs smartphones de Samsung, Xiaomi ou Google. Qualcomm a pour habitude d’intégrer son dernier modem dans ses nouvelles puces, comme le Snapdragon 8 Elite.
Avec le modem X85, Qualcomm revendique des débits théoriques pouvant aller jusqu’à 12,5 Gbps en téléchargement et jusqu’à 3,7 Gbps en upload, en 5G. Bon courage pour trouver des antennes aussi performantes, mais c’est théoriquement possible. Le Qualcomm X85 gère toutes les fréquences du marché, la 5G millimétrique, les connexions satellitaires et embarque un coprocesseur dédié à l’IA, qui permet de mieux répartir le trafic pour éviter les ralentissements. Qualcomm embarque tout un tas de technologies dans son système, qui permettront au X85 d’équipes aussi des ordinateurs et d’autres appareils.
Pour les smartphones milieu de gamme, Qualcomm proposera aussi le X82, un modem un peu moins équipé mais compatible avec les mêmes fréquences (y compris la 5G mmWave). Ce modem se destine aux appareils moins premium, qui n’ont pas besoin de très gros débits ou d’IA pour réguler le trafic.
Qualcomm vs. Apple : une guerre destinée à reprendre ?
Avec les X85 et X82, Qualcomm remplace son modem X80, que l’on trouve depuis peu dans quelques smartphones haut de gamme (le Galaxy S25 Ultra notamment). En comparaison, Apple utilise la génération précédente sur ses iPhone 16 Pro, le Qualcomm X75.
À l’avenir, il est probable que les futurs iPhone 17 adoptent le modem X80… et que les iPhone 18 abandonnent Qualcomm pour des modems Apple. La puce X85 pourrait être la première à ne jamais arriver sur iPhone, alors qu’une nouvelle guerre technologique se profile. Qualcomm et Apple ont longtemps été ennemis avant d’enterrer la hache de guerre, mais la bataille juridique pourrait rapidement reprendre si Apple ne veut pas intégrer les modems de Qualcomm dans ses appareils.
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