Le record d’endurance dans l’espace de la navette américaine X-37B ne sera donc pas battu cette fois-ci. Dans un communiqué partagé le 7 mars 2025, la branche des forces armées américaine chargée des opérations spatiales (U.S. Space Force) a annoncé le retour sur Terre de son véhicule sans pilote, après 434 jours passés en orbite.
C’est une durée deux fois plus courte que le précédent test, organisé entre le 17 mai 2020 et le 12 novembre 2022. Cette mission OTV-6 (Orbital Test Vehicule n°6), avec ses 908 jours passés dans l’espace, constitue aujourd’hui le record de longévité du X-37B en orbite. Jusqu’à présent, toutes les autres missions OTV avaient permis de le repousser.
Un focus sur des tests d’aérofreinage
OTV-7 marque donc une rupture assez nette dans cette tendance. Si l’on se réfère simplement au critère de l’endurance, OTV-7 se classe donc à l’avant-dernière place. Il ne dépasse qu’OTV-1 et ses 225 jours. Devant lui se trouve OTV-2 et ses 469 jours. Une interruption dans les records que l’U.S. Space Force n’aborde pas dans sa prise de parole.
C’est sur un autre aspect que l’armée américaine met l’accent : les tests dynamiques d’aérofreinage, mentionnés à l’automne 2024. L’idée ? Faire des changements d’orbite en dépensant le minimum de carburant. Pour cela, la navette a exploité l’atmosphère de la Terre pour ralentir, grâce à la résistance de l’air, et a suivi une trajectoire très elliptique.
« La réussite de la nouvelle manœuvre d’aérofreinage a démontré les capacités agiles et flexibles que le X-37B offre à l’armée américaine », a déclaré la Space Force. Elle a aussi noté que la mission a permis de « tester des technologies de connaissance du domaine spatial », sans toutefois en préciser le type. Ces essais sont, par nature, très secrets.
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