Le 14 février 2025, YouTube fête ses vingt ans d’existence. La plateforme a bien changé en deux décennies, surtout depuis son rachat par Google en 2006. Désormais, le service est fréquenté par des milliards d’internautes. Certaines vidéos, d’ailleurs, ont été vues des milliards de fois — on pense à Baby Shark, qui approche les 16 milliards de visionnages.
Mais savez-vous pourquoi YouTube s’appelle YouTube ?
D’abord, un rappel. Le site a été créé en 2005 par trois partenaires, Chad Hurley, Steve Chen et Jawed Karim. Ils s’étaient rencontrés dans une autre entreprise où ils travaillaient, à savoir PayPal. Ils trouvaient qu’ils peinaient à trouver des vidéos à regarder en ligne et à partager les leurs. Le format qui a depuis envahi le web semblait complètement délaissé à l’époque. C’est ce qu’expliquait Chad Hurley à Beta Boston en 2015.
L’origine du nom YouTube
Le nom YouTube vient de la contraction de deux mots anglais. Le premier est « You », que tout le monde connaît : il signifie « tu » ou « toi » (ou « vous »). Il renvoie au fait que ce sont les internautes qui font faire vivre la plateforme grâce aux contenus qu’ils y publieront. Le second mot est « Tube ». Il fait ici référence non pas à Internet, mais à la télévision. Dans les vieux modèles, il y avait ce qu’on appelait un tube cathodique. Avant l’ère du LCD, de l’OLED et autre QLED, c’est lui qui permettait d’afficher des images sur l’écran.
Le nom YouTube a posé un problème, car il ressemblait d’un peu trop près à celui d’une autre société., Universal Tube & Rollform Equipment, dont le site était utube.com. La firme possédait ce nom de domaine depuis 10 ans lorsqu’en août 2006, ses serveurs ont planté. 68 millions d’internautes avaient tenté de s’y connecter, en pensant aller sur YouTube.
Universal Tube & Rollform Equipment a poursuivi YouTube en justice et l’affaire a été conclue en 2007, apparemment par un accord mutuel. utube.com est aujourd’hui toujours en ligne, avec son look des années 2000, mais l’entreprise a migré sur utubeonline.com.
Une petite start-up devenue un géant du web
Les premiers bureaux de YouTube étaient situés au-dessus d’une pizzeria et d’un restaurant japonais, en Californie. L’entreprise a ensuite vite grossi. Quelques mois seulement après le lancement de sa version bêta, le site a dépassé les 100 millions de vues. 65 000 vidéos étaient publiées chaque jour à l’époque. Des statistiques qui font aujourd’hui sourire en comparaison de l’intense activité que la plateforme connaît en 2025.
Reste que la toute première d’entre elles est d’ailleurs devenue culte. Elle a été publiée par Jawed Karim et s’intitule « Me at the zoo » (« moi au zoo ») et comptabilise désormais près de 350 millions de vues. Pas mal du tout pour une scène qui dure à peine 20 secondes, qui n’a ni script ni haute définition et qui est franchement banale — on voit juste Jawed Karim commenter les éléphants se trouvant en arrière-plan.
YouTube a été racheté par Google en 2006, pour la modique somme de 1,65 milliard de dollars. L’opération reste encore l’une des plus grosses acquisitions du géant du web, même si d’autres rachats plus notables ont eu lieu depuis. On pense à Fitbit, Nest, Mandiant, Motorola ou DoubleClick.
On imagine que Google ne regrette pas son investissement, bien que les coûts nécessaires pour faire tourner une telle infrastructure sont colossaux. La vidéo est, par nature, une activité qui requiert de la bande passante, et plus encore avec l’ère de la haute et de la très haute définition (4K, 8K…). Plus encore quand on est l’un des 3 sites les plus visités au monde — et en deuxième position à l’heure actuelle.
En 20 ans, le nom de YouTube n’a jamais changé et son logo est longtemps resté identique, hormis des variations marginales. Ce n’est qu’en 2017 qu’il a connu une évolution significative. Son rectangle rouge qui se superposait sur le mot « Tube » est passé devant le nom et a gagné au passage une petite flèche blanche, symbole de la lecture d’une vidéo.
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