C’est quoi le Wi-Fi 7 qui arrive dans la Freebox Ultra de Free

C’était l’un des moments forts de la présentation de la nouvelle Freebox Ultra par Xavier Niel, ce mardi 30 janvier 2024. L’appareil, qui succède à la Freebox Delta sortie en 2018, accueille une toute nouvelle connectivité sans fil : le Wi-Fi. C’est même le premier fournisseur d’accès à Internet en France à sauter le pas.

Rien d’étonnant, à vrai dire : la Freebox Ultra est surtout la première box à sortir dans l’Hexagone juste après la certification officielle du Wi-Fi 7 par la Wi-Fi Alliance. Celle-ci a été prononcée le 8 janvier dernier, après plusieurs années de gestation. Un premier brouillon de travail a été rédigé en mars 2021, il y a trois ans de cela.

En face, les autres box récentes de SFR, Bouygues Telecom ou Orange sont un peu plus anciennes : février 2022 pour la SFR Box 8X, novembre 2022 pour la Bbox Must et octobre 2023 pour la Livebox 7. Elles ne devraient pas être renouvelées avant un petit moment — en particulier du côté d’Orange, dont la Livebox 8 n’est pas pour demain.

Qu’est-ce que le Wi-Fi 7 ?

Le Wi-Fi 7 est une nouvelle petite révolution pour le secteur des télécoms. Depuis le 8 janvier, elle est officiellement la norme la plus avancée de la plus célèbre des technologies de communication sans fil — en attendant, la suivante, le Wi-Fi 8, qui émergera dans plusieurs années. En attendant, l’heure est au déploiement du Wi-Fi 7.

Le Wi-Fi 7 est la dénomination commerciale et grand public de la norme IEEE 802.11be, élaborée depuis trois ans. Il s’inscrit dans le sillage des avancées successives dans les télécommunications sans fil. Ce chemin a été ouvert en 1999 avec le Wi-Fi 1 jusqu’à 2020, avec le Wi-Fi 6. C’était alors la version la plus aboutie.

Entre, il y a eu quatre générations intermédiaires. Toutes ces moutures ont été désignées autrefois par des codes imbuvables pour le grand public (tels 802.11b, 802.11n, 802.11ac, etc.). Depuis 2018, une nouvelle convention de nommage est respectée. Cependant, la complexité n’a pas totalement disparu, avec du Wi-Fi 6E ou du Wi-Fi 6 Release 2.

Sur le papier, le Wi-Fi 7 utilise les trois tranches du spectre dévolues au Wi-Fi :

• les bandes 2,4 GHz (qui s’étend en fait de 2 400 à 2 483,5 MHz) ;
• 5 GHz  (de 5 150 à 5 350 MHz, ainsi que de 5 470 à 5 725 MHz) ;
• 6 GHz (de 5 945 à 6 425 MHz), grâce à une prise en charge pour fonctionner avec les appareils existants.

L’usage de la bande 6 GHz au profit des liaisons Wi-Fi a été inauguré avec la norme Wi-Fi 6E.

Débit, latence : quels points forts pour la norme Wi-Fi 7 ?

La Wi-Fi Alliance, instance qui rassemble les industriels fabriquant des systèmes sans fil, en fait une brève description sur son site. On y lit que les améliorations lui permettent « de prendre en charge un débit maximal d’au moins 30 Gbps pour augmenter les performances, permettre des innovations Wi-Fi et élargir les cas d’utilisation. »

Grâce à ces débits élevés, une plus grande fiabilité et une latence réduite, le Wi-Fi va contribuer à l’émergence et la démocratisation d’autres usages, selon la Wi-Fi Alliance. Les réalités virtuelle, augmentée et mixte, les jeux vidéo, l’Internet des objets pour l’industrie, l’automobile, le travail hybride ou encore la formation immersive en 3D.

Par le passé, la Wi-Fi Alliance avait également mentionné d’autres cas de figure : le streaming 4K et 8K, le cloud, les applications vidéo et les usages industriels. Tout ce qui peut profiter d’une réduction du délai de réponse, d’une liaison stable, en somme. La Wi-Fi Alliance a publié un résumé technique des avancées prévues :

Comme pour les autres générations Wi-Fi, le Wi-Fi 7 est rétrocompatible et coexiste avec les appareils existants dans les bandes de fréquences de 2,4, 5 et 6 GHz. Pour le grand public, ces évolutions ne seront pas toujours très perceptibles. Ce qui importera surtout, c’est plus de débit, plus de stabilité et moins de latence.

Quand sortira le Wi-Fi 7 ?

Au printemps 2022, Qualcomm a lancé sa première puce Wi-Fi 7, alors que la certification du Wi-Fi 7 n’était pas encore finalisée. Deux ans plus tard, le Wi-Fi 7 est finalisé et Free ouvre le bal des box françaises compatibles avec cette norme. L’opérateur a en effet présenté le 30 janvier sa Freebox Ultra, qui prend en charge cette génération.

On ignore à ce jour quand et comment les trois autres opérateurs (Orange, SFR et Bouygues Telecom) sauteront le pas et, plus généralement, à quel moment les autres équipements du grand public géreront cette norme. Les smartphones, les consoles, les tablettes, les ordinateurs et ainsi de suite. Cela prendra quelques années.

La Wi-Fi Alliance est confiante sur une rapide adoption : 233 millions de produits seront compatibles en 2024, et 2,1 milliards en 2028. Les PC, les tablettes, les smartphones et les box devraient être les premiers matériels à y basculer. Les fabricants de puces compatibles, tels Broadcom, Qualcomm et MediaTek, sont prêts.

Quelle box a le Wi-Fi 7 ?

En France, la seule box qui a été annoncée compatible avec le Wi-Fi 7 est la nouvelle box de Free : la Freebox Ultra. Les autres modèles de l’opérateur ne sont pas compatibles avec cette norme. Pour les trois autres opérateurs, il n’y a pas encore de compatibilité avec leur box respectives. Il faudra sans doute attendre les générations d’après.