Quand le robotaxi panique, c’est l’humain qui vient à sa rescousse

Quand un robotaxi complètement autonome ignore comment gérer une situation, il peut s’immobiliser au milieu de la rue et ne plus bouger. Cela peut durer quelques minutes ou beaucoup plus longtemps. Ce même phénomène peut être aussi observé quand les véhicules autonomes perdent le contact avec les serveurs de la société. Dans ces cas-là, ce sont parfois tous les véhicules d’un opérateur qui se retrouvent à l’arrêt, créant des scènes improbables, comme cela a déjà pu être observé à San Francisco en juin 2022. Quand la machine tombe en panne, c’est l’humain qui vole à la rescousse.

Les robotaxis ont obtenu des autorisations pour circuler avec des clients dans certaines grandes villes américaines. Plusieurs compagnies de robotaxis se partagent ce nouveau business, notamment Cruise et Waymo. Dans l’ensemble, le service semble bien fonctionner, mais certains véhicules autonomes se retrouvent impliqués dans des faits divers. Ils causent aussi de nombreux problèmes et retards auprès des transports en commun. Le média Wired en a fait un dossier complet, le 10 avril 2023, en récupérant les images issues des caméras de surveillance des bus et tramways de la ville de San Francisco.

2 solutions pour débloquer le robotaxi : à distance ou sur place

Les robotaxis misent sur un excès de prudence, nous avons pu le constater dans un essai dans les rues de Londres. Les véhicules autonomes ne sont pas censés enfreindre les règles ou prendre des risques inutiles, mais il arrive quand même qu’ils prennent de mauvaises décisions. Face à une situation que le véhicule ne sait pas gérer seul, il aura tendance à se figer en enclenchant ses feux warning. Cependant, en agissant ainsi, la voiture autonome va parfois bloquer la circulation dans une rue entière.

Quand le véhicule se fige, une première étape consiste généralement à ce qu’un opérateur à distance donne des instructions au véhicule sur la manœuvre à exécuter. Dans les témoignages récoltés par Wired, de la part de chauffeurs de bus bloqués par ces robotaxis, certains véhicules se remettent en mouvement seuls au bout de 3 à 5 minutes, sans que personne intervienne physiquement sur l’engin. Par contre, cette prise en main à distance ne marche pas à tous les coups. Dans ces cas-là, il n’y a pas d’autre solution que de dépêcher un conducteur humain sur le lieu de l’incident pour qu’il déplace le véhicule.

C’était un des cas remonté par le site Wired : un robotaxi s’est engagé dans une rue étroite de San Francisco et, face à un bus venant à contresens qu’il ne pouvait pas croiser faute de place, le système n’a pas su comment agir. La voiture autonome s’est immobilisée, là où un conducteur aurait simplement reculé pour laisser le bus passer. Le bus ne pouvant reculer, la situation s’est enlisée de longues minutes. Waymo a envoyé une de ses équipes d’assistance routière, en moins de 15 minutes, pour qu’un conducteur humain réalise une manœuvre permettant de débloquer la rue. C’est aussi l’assistance routière qui intervient lors d’accrochages.

Des amendes pour les robotaxis en cas de retard des transports en commun ?

Ces incidents entraînent généralement des mises à jour dans les véhicules concernés pour éviter de reproduire le problème dans une situation similaire. C’est un bon début, mais ce n’est pas assez pour certaines personnes qui commencent à être excédées par les impacts que ces incidents ont sur la qualité du service des transports en commun de San Francisco.

« Nous constatons une augmentation significative du chaos dans nos rues », a indiqué à Wired le directeur des transports de San Francisco, Jeffrey Tumlin. Il craint notamment que « les impacts sur la circulation augmentent de façon exponentielle » au fur et à mesure que les flottes de véhicules autonomes grandissent.

Plusieurs idées émergent d’associations d’habitants et d’utilisateurs. Certains considèrent qu’un système d’amendes devraient être mis en place pour facturer des pénalités à Waymo, Cruise et tous les autres opérateurs pour les délais provoqués. La compagnie de transport municipale a intégré de nouveaux rapports impliquant tous les incidents relevés avec les véhicules autonomes. Les chauffeurs ne sont pas forcément ravis d’avoir à remplir de la paperasse à cause de ces robotaxis. Plus de 83 minutes de retard ont ainsi explicitement pu être imputées, entre septembre 2022 et mars 2023, aux incidents liés aux robotaxis.

Même si les équipes d’assistance routière indiquent agir en moins de 15 minutes pour débloquer les situations critiques, une association d’utilisateur a suggéré une autre idée. À savoir, que les autorités aient des codes d’accès pour déplacer elles-mêmes les véhicules bloquant la circulation, sans attendre une équipe dédiée de l’opérateur. Cela pourrait s’avérer utile lors de pannes massives où de nombreux véhicules sont mis à l’arrêt simultanément.

Dans l’ensemble, la cohabitation ne se déroule pas si mal, mais il y a encore des améliorations à apporter pour gérer les incidents. San Francisco est certainement la ville américaine la plus complexe pour les robotaxis, en tout cas beaucoup plus que des villes comme Los Angeles ou Las Vegas.

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