Le record du plus long convoi de voitures autonomes a été battu en Chine. À la lecture de cette phrase, deux choses peuvent venir à l’esprit. La première, c’est de se demander pourquoi établir un record pour cela. La deuxième, c’est interroger l’intérêt du « record » désormais détenu par Changan Automobile.
Le 3 décembre, le média chinois China Xinhua News s’est fait le relais de l’exercice en spécifiant les détails de l’opération : le 28 novembre 2018, Changan Automobile a aligné 55 SUV CS55 qui ont conduit de manière entièrement autonome sur 3,2 km. Et au-delà du record bien vain, car c’est la première fois qu’une entreprise le tente, la technologie mise à l’épreuve nous intéresse un peu plus.
Dans les faits, Changan Automobile a fait se suivre 55 véhicules équipés d’un logiciel capable d’autonomie de niveau 3, c’est-à-dire de l’autonomie conditionnelle. Cela signifie que, sur certaines routes prises en charge par le logiciel, le conducteur n’a même pas besoin de faire attention à ce qui l’entoure. Aujourd’hui, les voitures à assistance à la conduite les plus avancées (les Tesla) n’ont légalement pas le droit de dépasser le niveau 2, dans lequel le conducteur reste toujours le seul maître à bord. Il doit rester vigilant pour reprendre le volant au moindre danger.
Un record pour la science ?
Ce convoi de voitures autonomes est aussi l’occasion de voir comment les véhicules réagissent ensemble. Au-delà du premier, qui a une route vide devant lui, les autres ont tous à charge de prendre en compte un véhicule devant eux et derrière eux. Et le moindre ralentissement du premier véhicule a un impact sur le deuxième, qui doit être interprété par le troisième, etc. Le fait que les voitures roulent en rangs serrés ajoute de la difficulté au record : elles doivent toutes anticiper au mieux les mouvements des autres véhicules. Un « challenge » pour les ingénieurs cités par Xinhua News.
Au-delà du record, la cascade pourrait donc servir à l’industrie pour améliorer les réponses des véhicules autonomes quand ils sont entourés d’autres véhicules autonomes. Et, peut-être, un bon moyen de tester à l’avenir des technologies de communication entre ces véhicules — l’une des promesses de la 5G.
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